A la fin du XIXe siècle, Etienne Lantier arrive à Montsou, un village minier. Avec l'aide de Maheu, un ouvrier haveur, il parvient à se faire embaucher. Quand l'un des sept enfants Maheu, Zacharie, se marie, Etienne prend sa place dans la maison familiale. Il s'est lié d'amitié avec Maheu...